研究多肉植物方面的民族植物学具有重要意义。现代医药上的有些药物知识就是直接来源于民族植物学；现代人将原住民作为食品的一些植物进行研究改良后作为果品和蔬菜生产，例如火龙果、梨果仙人掌（刺梨）、米邦塔仙人掌等。在环境恶化的形势下，这些需水较少的植物的驯化利用更具意义。
食用植物
“民以食为天”，人类在进入农业社会之前，依靠狩猎和采集为生，这种生活方式经过了漫长的岁月。依靠经验知识的代代相传（口头传递），可作为食品的植物越来越多。据介绍，北美共有印第安部落多个，共发掘出种植物可直接食用。在食用最普遍、依赖程度最高的10种植物中，多肉植物跻入2种。
虽然龙舌兰科的香蕉丝兰由于分布地域较广（它更耐寒和容易被传播），因而有更多的部落利用它的果实作为食品。但是巨人柱的知名度更高，印第安人称巨人柱，有些部落在青黄不接时有2个月左右依靠巨人柱的果实为生。由于这个是如此重要，他们的年历是从果实收获期（6月底至7月初）开始。
墨西哥中部和哥斯达黎加西北部，是世界公认的栽培植物驯化中心之一。据考古资料，有9种仙人掌科植物在被史前人应用，最早的龙神木在距今~年的时期已出现。到了距今~年期，有真皇、广刺球、紫电龙、武卫柱和仙人掌属的种类出现，证据是史前人洞穴中有这些仙人掌的茎、果实和种子。
有62种仙人掌科植物的茎被用作饲料喂驴、牛和羊，34种仙人掌的茎或花被人食用。南美洲的秘鲁，印第安人喜欢吃的果实，据称很甜。阿雷基帕附近，市场上有一种绿色圆球状果实出售，是恐龙角属的一种植物的果实。
中美洲的原住民常吃两种叶仙人掌果实，当地人称为巴巴多斯醋栗。原产墨西哥的暗绿龙舌兰汁液丰富，可发酵后酿成蒲儿地酒，这是一种白色低度含酒精的饮料。另一种龙舌兰属植物的茎和叶基则可蒸馏制成台克拉酒，这种酒的度数较高，已风靡全世界。
南非有一种蜂蜜是以大载科多肉植物大缠等的花为蜜源的，质量不佳。霍萨人喜欢用四棱大戟制造胶姆糖。
南非开普地区有一些形态奇怪的大戟科多肉植物，它们植株不太高大，往往在贴近地面处有一茎干状膨大的球茎，球茎上生出长短不一的肉质小枝，通常无刺，生长期初有小叶。爱好者把这种类型的多肉植物称为“美杜莎型”。主要种类有肥牛大戟，亦称阎魔麒麟、金轮际，这两种植物是家畜特别是公牛的饲料；而另一种孔雀球，母牛吃后易慢性中毒，往往在分娩时死去，小牛也易畸形。但用水煮几小时后，毒性便会消除，人类也可食用。可以食用的多肉植物还有一些，如葡萄科、西番莲科多肉植物的果实，薯损科和醉浆草科的块根，但品种不多。
（三）药用植物
在民族植物学的研究中，药用植物是最令研究者感兴趣的。土著民族对植物治病强身作用的认识远远超过食用植物，据统计，北美印第安人共使用种植物作为药物，远远超过作为食品的植物种类数。一般来说，可以作为食品的多肉植物都有药用效果，起码可以清火通便和消炎。也有很多种类的多肉植物有特殊的药用价值。
美洲有好几种仙人掌科植物含有一种叫墨斯卡灵的生物碱，有麻醉和致幻的作用。如乌羽玉和多闻柱，还有好几种岩牡丹属植物和精巧球等，以乌羽玉和多闻柱最为著名，常被用来医治一些精神性疾病如瘙病、癫痛等。治病时常加上曼陀罗，有时混入烟草吸食。很多种类的仙人掌科植物都被用来治唾液腺肿大，如仙人掌属和金琥属的种类。景天科的长生草也有类似功能，并且能治鸡眼。可用来治耳痛，治蛇伤，新鲜茎肉可治腹泻。鹿角柱属的许多种类可治风湿病。
中美洲原产的大花蛇鞭柱和墨西哥原产的红花鹿角柱可治心脏病。在美洲流行的某些饮料里含有多肉植物，如多闻柱、银雀珊瑚、、土星冠等，有强身、提神和轻微麻醉作用。某些龙舌兰的叶含有类固醇，可制造可的松和某些避孕药，使用最多的种类有剑麻、肖缝线麻等。而著名的薯损科多肉植物龟甲龙、蔓龟草和墨西哥龟甲龙也含有类似的成分薯蓣皂苷配基。百合科的大苍角殿（新分类为风信子科），可治水肿和妇科炎症。现代医药证明，它含强心成分，可促进心肌收缩。
列入多肉植物80多种作为药用植物，主要有大戟科大戟属25种，麻疯树属1种、聚苞大戟属2种，核果大戟属2种；夹竹桃科沙漠玫瑰属5种，棒框树属4种；萝藦科水牛掌属8种，火星人属1种，丽杯角属3种；百合科芦荟属15种，鳞芹属2种；西番莲科蹦莲属4种；龙血树科（龙舌兰科）虎尾兰属11种。另外木棉科、石蒜科、酶浆草科、景天科也有若干种类。
